马远在我国绘画史上享有盛誉，与李唐，刘松年，夏圭并称为南宋四大家。他的山水画成就最大，独树一帜,与夏圭齐名，时称“马夏”，成为绘画史上富有独创性的大画家。
马远字遥父，号钦山，祖籍河中（今山西永济），生长在钱塘（今杭州）。他的生卒和具体经历，很难查考。他为南宋光宗，宁宗两朝（约1190－1224年）的画院待诏。马远的曾祖、祖父、父亲、伯父、兄弟、儿子一连五代都是画院画家。其曾祖马贲善画花禽、人物、佛像，形成“马家”风格之后，为北宋徽宗朝宣和画院待诏。祖父马兴祖是高宗绍兴年间的画师，精于鉴别古代文物，工花鸟，亦擅画人物。叔父马公显与其父马世荣在人物、山水、花鸟画上无一不工，绍兴年间任职待诏，并获“赐金带”。其兄马逵也长于山水、人物，尤工花鸟画，造诣颇深。其子马麟工人物画、 山水、花卉，曾为画院祗侯。
马远出身于绘画世家，家学渊源，自幼受艺术的熏陶，继续家学并吸收李唐画法， 形成了自己独特风格。
马远的艺术成就以山水画最为凸起。他师法李唐，多用水墨，笔法雄奇简练。作画特点是布局简妙，线条硬劲，或用“斧劈”，水墨苍劲，意境深邃清远，标志着南宋山水画的时代特色。 在构图上，马远一变五代、北宋以来的“全景式”，而是在取景上善于以偏概全，小中见大，只画一角或半边景物以表现泛博空间。故人称“马一角”，品评者多以马远的画为“残山剩水”，赞誉他的独特画风。其风格特点表现在或峭蜂直上而不见顶；或绝壁直下而不见脚，或近山参天，远山则低，或四面全空，仅画一垂钓孤舟，使画面达到了强烈的空间感，凸起近景的艺术效果，如现存的《寒江独钓图》，是马远构图技巧最成功的范例之一：一叶遍舟飘浮江面，渔翁独坐垂钓。除周围寥寥几笔微波外， 全为空缺；有力地衬托出江天空旷，寒意萧条的景象形象。 江、河、 湖、海真实生动地绘入纸上，实为世间之至宝，为历代字画鉴赏家所珍重。 马远的人物花鸟画，大多与山水紧密结合，加强了主题的生动性，尽可能地省略细微未节，专注刻画人物及花的神态和人物的心理流动，具有诗一般的意境。如《观梅图》是马远人物花卉画中，最富有感情色彩的一幅心理描绘的杰作，画幅不大，但内涵却极为丰硕。
记载中马远的绘画作品数目较多，但流传至今的已屈指可数。重要作品有故宫博物院珍藏的大幅作品《踏歌图》、《水图》、《梅石溪凫图》，及《寒山子像》、《孔丘像》、《石壁看远图》、《高阁听秋图》等一些小幅真品，台北故宫博物院珍藏有《华灯侍宴图》，美国纳尔逊博物馆珍藏有《西远雅集图》卷，上海博物馆收有三幅：《松下闲吟图》、《倚松图》和《雪屐观梅图》，还有少量作品散落在世界其他 博物馆及私家珍藏家手中。
市场中已不易见到马远作品，但偶而也会有藏家拿出来作交易。1986年纽约苏富比公司拍卖过马远的《山水十开册》，作品为绢本，以31.9万美元成交。 以后几年未见交易记实。1988年纽约佳士得公司拍卖过马远的哥哥马逵和儿子马麟各一幅作品，马逵的《久治长安图》卷卖了14.3万美元，马麟的《湖山雪霁》团扇则以3.3万美元成交。
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